Schimpansen in Guinea: Warum sie Steine gegen Bäume werfen

Dieser Artikel wurde von Laura Kehoe von der Humboldt-Universität zu Berlin verfasst und ursprünglich bei The Conversation veröffentlicht.

Ungeschickt kämpfte ich mich durch dichtes Unterholz und schaffte es kaum, einmal fünf Minuten am Stück nicht in Dornen hängen zu bleiben, die jeden meiner Schritte zu vereiteln schienen. Es war mein erster Feldeinsatz in den Savannen der Republik Guinea. Unser Ziel: eine Gruppe wild lebender Schimpansen zu dokumentieren und zu verstehen, die bislang noch nie wissenschaftlich untersucht worden war. Diese Tiere haben nicht das Glück, in einem Schutzgebiet zu leben. Stattdessen schlagen sie sich in Waldinseln zwischen Feldern und Dörfern durch.

An einer lichten Stelle im Busch hielten wir an. Erleichtert atmete ich auf, weil hier keine Dornen in Reichweite waren – doch weshalb machten wir Pause? Ich ging nach vorn, um den Dorfchef und unseren legendären Guide Mamadou Alioh Bah zu fragen. Er sagte, er habe etwas Auffälliges entdeckt: unscheinbare Spuren an einem Baumstamm.

Etwas, das die meisten von uns in der komplexen, unübersichtlichen Savannenlandschaft wohl nicht einmal bemerkt hätten, hatte ihn abrupt stoppen lassen. In unserer sechsköpfigen Gruppe meinten einige, vielleicht hätten Wildschweine die Zeichen verursacht, als sie sich am Stamm scheuerten; andere hielten es für den Unfug von Jugendlichen.

Doch Alioh hatte eine Ahnung – und wenn jemand, der ein einzelnes ausgefallenes Schimpansenhaar am Waldboden findet und Schimpansen kilometreweit mit blossem Auge besser entdeckt als du mit teurem Fernglas, so eine Ahnung hat, dann hört man darauf. Wir installierten eine Kamerafalle, in der Hoffnung, dass der Verursacher zurückkehren und das Ganze wiederholen würde – diesmal würden wir alles auf Video festhalten.

Eine Weltpremiere

Kamerafallen beginnen automatisch zu filmen, sobald sich etwas vor ihnen bewegt. Genau deshalb eignen sie sich hervorragend, um Wildtiere bei ihrem normalen Verhalten aufzunehmen, ohne sie zu stören. Ich notierte mir, in zwei Wochen wiederzukommen (so lange halten die Batterien ungefähr), und wir zogen weiter, zurück in die Wildnis.

Wenn man zu einer Kamerafalle zurückkehrt, liegt jedes Mal eine besondere Spannung in der Luft: Welche Geheimnisse mag sie aufgenommen haben? Obwohl die meisten unserer Clips aus im Sturm schwankenden Ästen bestanden oder aus Bauernkühen, die begeistert die Linse ableckten, bleibt die schwer zu bändigende Erwartung, dass vielleicht doch etwas Aussergewöhnliches dabei ist.

Was wir auf dieser Kamera sahen, war elektrisierend: Ein grosser, erwachsener Schimpansenmann kommt zu unserem Rätselbaum, hält kurz inne, blickt dann rasch um sich, packt einen riesigen Stein und schleudert ihn mit voller Wucht gegen den Stamm.

So etwas war zuvor noch nie dokumentiert worden – mir lief es kalt den Rücken hinunter. Jane Goodall entdeckte in den 1960er-Jahren erstmals, dass wild lebende Schimpansen Werkzeuge nutzen. Schimpansen verwenden Zweige, Blätter und Stöcke; manche Gruppen setzen sogar Speere ein, um an Nahrung zu gelangen. Steine kommen ebenfalls zum Einsatz – etwa, um Nüsse zu knacken oder grosse Früchte aufzubrechen. Und gelegentlich werfen Schimpansen in Kraftdemonstrationen Steine, um ihre Stellung innerhalb einer Gemeinschaft zu unterstreichen.

Doch das, was wir in unserer inzwischen veröffentlichten Studie beschrieben, war kein zufälliger Einzelfall. Es handelte sich um ein wiederkehrendes Verhalten ohne erkennbaren Bezug zu Nahrung oder Status – möglicherweise ein Ritual. Wir durchsuchten die Umgebung und fanden zahlreiche weitere Stellen mit ähnlich markierten Bäumen. Zudem hatten sich vielerorts Steinhaufen in hohlen Baumstämmen angesammelt – ähnlich den Steinansammlungen, die Archäologinnen und Archäologen aus der Menschheitsgeschichte kennen.

Mit der Zeit trafen immer mehr Videos ein. Andere Teams unseres Projekts suchten gezielt nach Bäumen mit verräterischen Spuren. Das gleiche rätselhafte Verhalten fanden wir in kleinen Regionen von Guinea-Bissau, Liberia und Côte d'Ivoire, aber nichts östlich davon – trotz der Suche entlang des gesamten Schimpansen-Verbreitungsgebiets, von den westlichen Küsten Guineas bis hin nach Tansania.

Heilige Bäume

Viele Monate lang war ich – zusammen mit zahlreichen weiteren Forschenden – im Feld, um herauszufinden, was diese Schimpansen dort tun. Bislang haben wir zwei Haupttheorien. Zum einen könnte das Verhalten Teil eines männlichen Imponierverhaltens sein: Der laute Knall, wenn ein Stein auf einen hohlen Baum trifft, könnte die Wirkung einer Demonstration verstärken.

Das wäre besonders plausibel in Gegenden, in denen es nur wenige Bäume mit grossen Wurzelanläufen gibt, auf die Schimpansen normalerweise mit ihren kräftigen Händen und Füssen trommeln. Wenn bestimmte Stämme einen besonders beeindruckenden Klang erzeugen, könnte dieses „Knallen“ das Fusstrommeln in einer Drohkulisse begleiten oder sogar ersetzen. Bäume mit besonders guten akustischen Eigenschaften könnten dann zu bevorzugten Orten werden, die immer wieder aufgesucht werden.

Zum anderen könnte die Bedeutung stärker symbolisch sein – und eher an unsere eigene Vergangenheit erinnern. Wege und Territorien mit Markierungen wie Steinhaufen zu kennzeichnen, war ein wichtiger Schritt in der menschlichen Geschichte. Wenn wir bestimmen, wie Schimpansen-Territorien in Bezug auf die Orte des Steinwerfens liegen, könnten wir Hinweise darauf erhalten, ob hier etwas Ähnliches geschieht.

Noch faszinierender ist die Möglichkeit, dass wir den ersten Hinweis darauf gefunden haben, dass Schimpansen eine Art Schrein anlegen – als Zeichen für heilige Bäume. Indigene westafrikanische Gemeinschaften sammeln Steine an „heiligen“ Bäumen, und solche menschengemachten Steinansammlungen sind weltweit verbreitet. Sie sehen dem, was wir hier gefunden haben, auf unheimliche Weise ähnlich.

Eine verschwindende Welt

Um die Rätsel unserer nächsten lebenden Verwandten zu entschlüsseln, müssen wir ihnen Raum in freier Wildbahn lassen. Allein in der Elfenbeinküste sind die Schimpansenbestände in den vergangenen 17 Jahren um mehr als 90 Prozent zurückgegangen.

Eine verheerende Kombination aus wachsender menschlicher Bevölkerung, Zerstörung von Lebensräumen, Wilderei und Infektionskrankheiten bringt Schimpansen massiv in Bedrängnis. Führende Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler warnen: Wenn sich nichts ändert, bleiben Schimpansen und anderen Menschenaffen in der Wildnis nur noch 30 Jahre.

In den ungeschützten Wäldern Guineas, wo wir dieses rätselhafte Verhalten erstmals beobachteten, macht rasante Abholzung die Region für die Schimpansen, die dort einst lebten und gut zurechtkamen, zunehmend beinahe unbewohnbar. Wenn wir zulassen, dass wild lebende Schimpansen weiter in Richtung Aussterben abrutschen, wäre das nicht nur ein gravierender Verlust für die Biodiversität, sondern auch ein tragischer Verlust unseres eigenen Erbes.

Du kannst Schimpansen mit deiner Zeit unterstützen, indem du sofort als Bürgerwissenschaftlerin oder Bürgerwissenschaftler einsteigst und sie auf chimpandsee.org beobachtest – und mit deinem Geld, indem du an die Wild Chimpanzee Foundation spendest. Wer weiss, was wir als Nächstes entdecken, das unser Verständnis unserer engsten Verwandten dauerhaft verändern könnte.

Laura Kehoe, Doktorandin in Wildtierschutz und Landnutzung, Humboldt-Universität zu Berlin

Dieser Artikel wurde ursprünglich bei The Conversation veröffentlicht. Lies den Originalartikel.