Praearcturus gigas: Riesenskorpion aus dem UK vor 415 Millionen Jahren

Vor rund 415 Millionen Jahren, in den damaligen Auen- und Überschwemmungsgebieten der Erde, hättest du keine anderen Säugetiere angetroffen – dafür aber hättest du dich vor einem riesigen Skorpion in Acht nehmen müssen, der mehr als 1 Meter lang werden konnte.

Eine umfangreiche neue Fossilstudie aus dem Vereinigten Königreich hat nun die Identität von Praearcturus gigas bestätigt – möglicherweise dem grössten Skorpion, der bislang aus der Erdgeschichte bekannt ist.

Die Überreste dieses Gliederfüssers wurden erstmals 1870 im Vereinigten Königreich entdeckt. Seitdem wurde jedoch darüber gestritten, um welche Art von Lebewesen es sich genau handelte. Mithilfe mehrerer moderner Bildgebungsverfahren sehen die Forschenden diese Debatte nun als entschieden an.

Fossilrätsel um Praearcturus gigas aus dem Unterdevon

Die neue Auswertung zeigt nicht nur, dass es sich tatsächlich um einen aussergewöhnlich grossen Skorpion handelt; sie liefert auch zusätzliche Hinweise zur frühen Besiedlung des Festlands. Damals war die Landoberfläche noch von kleinen Pflanzen und Pilzen geprägt, und Tiere begannen erst, aus den Ozeanen heraus an Land vorzudringen.

„Praearcturus lebte zu einer Zeit, als das Leben an Land gerade erst begann und die Vorfahren von Reptilien, Säugetieren und Vögeln das Wasser noch nicht verlassen hatten“, sagt Hauptautor Richie Howard, Paläontologe am Natural History Museum im Vereinigten Königreich.

„Das deutet darauf hin, dass diese Art so gross werden konnte, weil es keine anderen grossen Räuber gab – und sie dadurch ihre Umwelt dominieren konnte.“

So wurde die Zugehörigkeit als Skorpion belegt

Für die aktuelle Analyse nutzte das Team neue Camera-lucida-Zeichnungen, Computertomografie-Scans sowie Vergleiche mit mehreren weiteren Fossilien aus anderen Fundstellen im Vereinigten Königreich, die ins Unterdevon datiert sind.

Ausserdem bezogen die Forschenden Fossilien aus Kanada ein, die 2015 untersucht worden waren und zum urzeitlichen Skorpion Eramoscorpius gehören. Anatomische Gegenüberstellungen dienten in der neuen Arbeit als Argument dafür, dass auch P. gigas tatsächlich ein Skorpion ist.

Grösse, Anatomie und Hinweise auf Verhalten

Und was für ein Skorpion: Die Forschenden schätzen die Länge seiner Scheren auf 16 Zentimeter. Allein diese wären damit länger gewesen als die gesamten Körper vieler heute lebender Skorpionarten.

An den Gliedmassen identifizierte das Team zudem geriffelte Oberflächen, die sehr wahrscheinlich der Lauterzeugung dienten. Diese Methode – als Stridulation bekannt – passt zu Befunden bei anderen ausgestorbenen Skorpionarten.

Oberhalb der Wasserlinie dürfte Praearcturus gigas zu den furchteinflössendsten Tieren seiner Zeit gehört haben. Gleichzeitig verweisen die Forschenden auf Hinweise, dass der Riesenskorpion wohl ebenfalls Zeit im Wasser verbrachte.

„Ohne komplexe Ökosysteme, die Praearcturus an Land hätten tragen können, verbrachten diese Tiere vermutlich einen Teil ihres Lebens damit, im Wasser zu jagen“, sagt Howard.

„Einige der in Wales gefundenen Fossilien zeigen, dass sie klappenartige Strukturen besassen, sogenannte Epimera, die denen bei Hummern und Krabben ähneln.“

Für andere gigantische Gliederfüsser, die erst später auftauchten, dürfte das Leben an Land ganz anders ausgesehen haben: Man denke an Tausendfüsser in Autogrösse oder an Libellen, die so gross waren wie heutige Greifvögel. Diese Tiere hätten sich durch ausgedehnte Wälder bewegen können – und wären deutlich mehr Landtieren begegnet (und hätten sie gefressen).

Mit wachsender Konkurrenz um Beute vermutet das Forschungsteam, dass P. gigas nach der Zeit, aus der die beschriebenen Fossilien stammen, noch weitere 40 Millionen Jahre überlebt haben könnte, bevor er von der Erde verschwand.

Künftige Untersuchungen und zusätzliche Fossilanalysen sollen die zeitliche Einordnung weiter präzisieren – nun, da feststeht, dass P. gigas tatsächlich ein Skorpion ist.

Bedeutung für den Übergang vom Meer zum Land

Die Ergebnisse sind auch für Paläontologinnen und Paläontologen wichtig, die sich mit den Phasen befassen, in denen Tiere aus dem Meer auf festen Untergrund wechselten. Gerade bei Gliederfüssern sind die Grenzen zwischen Wasser- und Landleben oft schwer zu ziehen.

Wenn sich besser nachvollziehen lässt, welche urzeitlichen Arten wann an Land unterwegs waren, wird auch klarer, wie sich verschiedene Linien entwickelt haben – bis hin zu den Skorpionen, die heute auf der Erde leben.

„Unsere besten Stammbäume aus DNA-Sequenzen legen nahe, dass Skorpione eng mit anderen Spinnentieren verwandt sind, mit denen sie Fächerlungen teilen, etwa mit den Spinnen“, sagt Paläontologe Greg Edgecombe vom Natural History Museum im Vereinigten Königreich.

„Das sagt voraus, dass sie von einem luftatmenden Vorfahren abstammen. Wenn das stimmt, dann ist Praearcturus ein Beispiel für ein Tier, das wahrscheinlich wieder ins Wasser zurückkehrte, nachdem seine Vorfahren an Land gegangen waren.“

Die Studie wurde in der Zeitschrift Paläontologie veröffentlicht.