Erstes Luftbetanken des B-21 Raider in Kalifornien
Im Verlauf des gestrigen Tages haben die US Air Force und Northrop Grumman Bildmaterial veröffentlicht, das die erste Luftbetankung des neuen Bombers B-21 Raider zeigt. Damit wird sichtbar, welche Fortschritte bei den Erprobungen erzielt werden, während die Plattform auf ihre spätere Einführung bei der Teilstreitkraft zusteuert.
Die Veröffentlichung folgt nahezu einen Monat nach Aufnahmen von Beobachtern am Boden, die einen dieser Stealth-Bomber bei der Betankung durch einen KC-135 Stratotanker fotografiert hatten. Schauplatz waren die Himmel über Kalifornien; die Bilder entstanden im Rahmen eines Testfluges, der sich über mehr als fünf Stunden erstreckte. Begleitet wurde die Sequenz durch einen F-16-Kampfjet, der die Durchführung des Manövers überwachen sollte.
Mit Blick auf die Bedeutung dieses Meilensteins für das B-21-Programm erklärte Tom Jones, Corporate Vice President und Präsident von Northrop Grumman Aeronautics Systems: „Unsere Teams führen die Tests des B-21 Raider in einem beispiellosen Tempo durch und weisen fortlaufend seine hervorragende Leistung nach, einschliesslich der Luftbetankung. Wir haben ein zuverlässiges und anpassungsfähiges Luftfahrzeug entworfen und gebaut, das für die Missionen unserer Einsatzkräfte von entscheidender Bedeutung ist, und wir arbeiten mit der Dringlichkeit von Kriegszeiten, um die Produktion zu beschleunigen und diese Fähigkeit bereitzustellen.“
Testprogramm und Effizienz beim Treibstoffverbrauch
Northrop Grumman hob zudem die Leistung des B-21 während der bisherigen Testflüge hervor. Demnach habe das Flugzeug im Vergleich zu früheren Modellen spürbare Fortschritte bei der Effizienz des Treibstoffverbrauchs gezeigt; zusammen mit den nun bestätigten Luftbetankungsfähigkeiten ergebe sich daraus eine bedeutende Einsatzreichweite.
Darüber hinaus wird erwartet, dass dies auch den Verschleiss der Komponenten reduziert und gleichzeitig den künftigen logistischen Aufwand senkt, der für den Betrieb der Flugzeuge erforderlich sein wird.
Produktion, Lieferkette und mögliche zweite Fertigungslinie für den B-21
Parallel zu den Erprobungen betonte der Hersteller erneut, dass Investitionen und Arbeiten laufen, um Produktion und spätere Auslieferung der B-21 an die US Air Force zu beschleunigen. Ein Schwerpunkt liegt dabei auf neuen digitalen Werkzeugen sowie Anwendungen der erweiterten Realität, mit denen sich Probleme und mögliche Lösungen erkennen lassen, bevor überhaupt an der Maschine gearbeitet werden muss.
Zusätzlich wurde der Aufbau eines umfangreichen Zuliefernetzwerks hervorgehoben: Dieses umfasst mehr als 400 Lieferanten innerhalb der Vereinigten Staaten und mehr als 8000 Personen, die am Programm arbeiten. Dazu zählen auch Angehörige der US Air Force, um den Austausch zwischen Auftraggeber und Hersteller zu beschleunigen.
In diesem Zusammenhang deutete die US Air Force zudem an, dass die Option einer zweiten Produktionslinie für den B-21 geprüft wird. Diese würde die bestehenden Kapazitäten ergänzen, um die Fertigung der 145 vorgesehenen Exemplare weiter zu beschleunigen-eine Stückzahl, die über den ursprünglich geplanten 100 liegt und an die aktuellen strategischen Anforderungen angepasst wurde. Zur Einordnung: Die neuen B-21 sollen sowohl die derzeitige Flotte der B-2 Spirit als auch die der B-1 Lancer ablösen.
Der Chef des US Strategic Command, Admiral Richard Correll, formulierte es so: „Natürlich wurden Investitionen getätigt, um das Produktionstempo zu erhöhen und potenziell eine zweite Produktionslinie zu eröffnen. Diese Entscheidung ist noch nicht gefallen, aber es ist offensichtlich, dass der B-21 sowohl aus konventioneller als auch aus nuklearer Perspektive eine wirklich bedeutende Fähigkeit darstellt.“
*Bildnachweis: US Air Force – Northrop Grumman
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