Assassinenwanze Pahabengkakia piliceps nutzt Pflanzenharz als Werkzeug, um stachellose Bienen anzulocken

Ein Insekt, das Pflanzenharz sammelt und gezielt verändert, um Beute zu fangen, liefert weitere Hinweise darauf, dass wir die Raffinesse wirbelloser Tiere womöglich unterschätzen.

Die Assassinenwanze (Pahabengkakia piliceps), die in Thailand und China verbreitet ist, bestreicht ihre Beine mit Pflanzenharz – allerdings nicht nur aus dem naheliegenden Grund. Der Geruch des Safts lockt die Beute in eine günstige Angriffsposition und erhöht damit deutlich die Erfolgschancen bei der Jagd.

„Wir zeigen empirisch, wie sich ein wirbelloser Räuber durch Werkzeuggebrauch an die Kolonieverteidigung sozialer Insekten anpasst“, schreibt ein Forschungsteam um die Entomologen Zhaoyang Chen und Li Tian von der China Agricultural University in einer neuen Arbeit.

„Unsere Ergebnisse bieten ein neues Modell, um die adaptiven Funktionen und die zugrunde liegenden Mechanismen von Werkzeuggebrauch bei Tieren zu untersuchen.“

In den letzten Jahren wird immer klarer, dass Werkzeuggebrauch bei nichtmenschlichen Tieren vermutlich verbreiteter ist als lange angenommen – und nicht auf Wirbeltiere beschränkt bleibt.

Auch Insekten wie Bienen und Ameisen setzen Hilfsmittel ein, um Aufgaben zu erleichtern. Zudem zeigte eine Studie aus dem Jahr 2023 zu australischen Assassinenwanzen, dass diese unerschrockenen Wirbellosen Harz nutzen, um sich klebrig zu machen und so Beute erfolgreicher zu ergreifen.

Spezialisierung von P. piliceps auf stachellose Bienen

P. piliceps gehört zu einer anderen Art in einer anderen Weltregion, und sein Lebensstil ist deutlich stärker spezialisiert als der der Assassinenwanzen in Westaustralien. Die Wanze ist auf eine sehr bestimmte Beute angewiesen: sechs Arten stachelloser Bienen. Sie legt ihr eigenes Nest in der Nähe der Nester dieser Bienen an und hält sich am Eingang ihrer Behausungen auf, um dort Jagd auf sie zu machen.

Die Bienen besitzen nur verkümmerte Stachel – deshalb müssen sie bei der Verteidigung improvisieren. Sie versehen die Eingänge ihrer Behausungen mit Harztröpfchen. Bleiben Eindringlinge beim Versuch, in das Nest zu gelangen, am Harz hängen, eilen Wächterbienen heran, greifen an und machen die Bedrohung unschädlich.

Harz als Werkzeug: So jagt die Assassinenwanze am Nesteingang

Genau hier setzt P. piliceps an: Die Wanze taucht ihre Beine in das Harz, das Arbeiterinnen am Eingang abgesetzt haben, und verteilt eine gleichmässige Schicht auf Vorder- und Mittelbeinen. Danach wartet sie am Eingang – und packt die Wächterbiene, die herbeihuscht, um nach der Ursache der Aufregung zu sehen. Anschliessend zieht sich die Assassinenwanze mit der gesicherten Beute an einen nahegelegenen, sicheren Ort zurück.

Spannend ist dabei: Obwohl rund um den Eingang ohnehin Harz vorhanden ist, steuert die Wächterbiene direkt auf die lauernde Assassinenwanze zu (sozusagen im Eilflug). Offensichtlich spielte noch etwas anderes eine Rolle.

Feldexperimente: Klebrigkeit oder Duftstoffe?

Um das zu klären, führten die Forschenden Feldversuche durch, in denen sie sowohl die Klebrigkeit des Harzes als auch seine Funktion untersuchten. Sie bestrichen die Hinterbeine und das Hinterende einiger Assassinenwanzen mit Bienenharz und beobachteten anschliessend das Jagdverhalten.

Selbst Assassinenwanzen, bei denen Harz auf Hinterbeinen und Hinterende aufgetragen war – also nicht auf den Beinen, mit denen sie zugreifen –, waren erfolgreicher als Tiere ohne Harz. Das deutete darauf hin, dass Klebrigkeit nur einen Teil des Jagderfolgs erklärt, anders als bei den australischen Verwandten.

Daraufhin folgten weitere Experimente. Die Forschenden vermuteten, dass getrocknetes Harz flüchtige Verbindungen in geringerer Rate abgibt – und dass das Verstreichen auf den Beinen die Freisetzung dieser flüchtigen Stoffe erhöht.

Chen und sein Team platzierten Harz in einer belüfteten Umgebung und maßen die Emissionsrate vor und nach dem Verstreichen. Tatsächlich stieg die Rate flüchtiger Emissionen nach dem Verstreichen an.

Das spricht dafür, dass die Wanzen durch das Bearbeiten des Harzes den Bienen signalisieren: Hier gibt es ein Problem, das überprüft werden muss. Und genau in dem Moment werden sie selbst zum grösseren Problem.

Warum das als Werkzeuggebrauch gilt

Nach Einschätzung der Forschenden erfüllt dieses Verhalten die Kriterien für Werkzeuggebrauch.

„Damit ein Verhalten als Werkzeuggebrauch eingestuft werden kann, muss es drei Kriterien erfüllen:“, schreiben sie in ihrer Arbeit, „1) Kontrolle über ein manipulierbares externes Objekt ausüben, das eng mit einem spezifischen Ziel verknüpft ist; 2) die physikalischen Eigenschaften des Anwenders oder eines anderen Organismus durch eine dynamische mechanische Interaktion verändern; oder 3) den Informationsfluss zwischen dem Anwender und der Umwelt oder anderen Organismen in der Umwelt vermitteln.“

Das Auftragen des Harzes – also eines externen Objekts – verändert die körperlichen Eigenschaften der Assassinenwanze mit einem klaren Zweck. Damit ist das genannte Kriterienset erfüllt. Auffällig ist jedoch, dass sich die Nutzung dieses „Werkzeugs“ von der Verwendung eines sehr ähnlichen Hilfsmittels bei australischen Assassinenwanzen unterscheidet. Die Spezialisierung von P. piliceps auf Bienen könnte dabei eine Rolle spielen, muss aber weiter untersucht werden.

„Während die Rolle der Nahrungsspezialisierung in der Evolution der Harznutzung künftige vergleichende Multi-Spezies-Studien in einem phylogenetischen Rahmen erfordert“, schreiben die Forschenden, „bietet dieses auf stachellose Bienen spezialisierte Assassinenwanzen-System ein wertvolles Modell, um adaptive Evolution und Werkzeuggebrauch zu untersuchen – mit geringeren ethischen Einschränkungen als Studien an Wirbeltieren.“

Die Forschung wurde in PNAS veröffentlicht.