Abschiedszeremonie in Cherry Point
Gestern (03) hat das United States Marine Corps in einer außergewöhnlichen Zeremonie das Ende des Flugbetriebs mit dem AV-8B Harrier II besiegelt und damit die fast vier Jahrzehnte währende Einsatzära des Musters beim Geschwader VMA-223, den „Bulldogs“, abgeschlossen. Schauplatz der Veranstaltung war die Marinefliegerstation der Marines in Cherry Point im Bundesstaat North Carolina – zugleich ein sichtbares Signal für den Übergang in eine neue Phase der Marinefliegerei.
Mit dem Abschied vom Harrier setzt das Marine Corps seinen Modernisierungskurs fort, der eine vollständige Umstellung auf taktische Luftfahrzeuge der fünften Generation vorsieht. In den kommenden Jahren soll dabei der F-35B Lightning II als zentrales Kampfflugzeug die Rolle des wichtigsten Einsatzmusters übernehmen.
An der Zeremonie nahmen mehr als 5.000 Menschen teil, darunter aktive Soldatinnen und Soldaten, zivile sowie militärische Entscheidungsträger, Veteranen, Familienangehörige und Vertreter der örtlichen Gemeinschaft. Im Rahmen des Programms zeigte eine Formation aus fünf Flugzeugen einen Demonstrationsflug und anschließend vertikale Landungen – ein Kernmerkmal, für das der Harrier besonders bekannt ist: Kurzstart und Senkrechtlandung.
Der Kommandeur des VMA-223, Lieutenant Colonel John B. Cumbie, betonte die besondere Bedeutung des Abschlusses der Harrier-Operationen für die Einheit.
„Der Bulldogs ist enorm stolz darauf, die letzten Harrier-Operationen im United States Marine Corps durchzuführen. Als Plattform, die kontinuierlich in unterschiedlichen Regionen der Welt eingesetzt wurde, wird der Harrier für sein Vermächtnis im Kampf, seine legendäre Fähigkeit zum Kurzstart und zur Senkrechtlandung sowie für die Sailors und Marines in Erinnerung bleiben, die diese Gemeinschaft besonders gemacht haben“, sagte er.
Einsatzgeschichte des AV-8B Harrier II bei VMA-223
Die Geschichte des Harrier im US Marine Corps reicht bis 1971 zurück, als der erste AV-8A in den Bestand aufgenommen wurde. Die Variante AV-8B kam Mitte der 1980er-Jahre in den Dienst und entwickelte sich rasch zu einem der wichtigsten Mittel für die Luftnahunterstützung der Truppe.
Das VMA-223 übernahm den Typ 1987 und setzte ihn seither in zahlreichen Missionen und militärischen Operationen weltweit ein. Zu den Konflikten und Einsätzen, in denen der Harrier beteiligt war, zählen Desert Shield und Desert Storm, die NATO-Luftkampagne im ehemaligen Jugoslawien im Rahmen der Operation Allied Force sowie Enduring Freedom, Iraqi Freedom, Odyssey Dawn und Inherent Resolve. In jüngerer Zeit wurde das Flugzeug zudem für Missionen im Zusammenhang mit der Krise im Roten Meer herangezogen.
Im allgemeinen Sprachgebrauch als „Jump Jet“ bekannt, hob sich der Harrier durch die besondere Fähigkeit ab, von kurzen Startbahnen, von Flugzeugträgern ohne Katapulte, von amphibischen Angriffsschiffen und aus weiteren Bereichen mit begrenzter Infrastruktur zu operieren. Dadurch konnte das Muster eine Schlüsselrolle bei der Unterstützung von Marine Expeditionary Units (MEU) übernehmen, indem es Luftschutz und unmittelbare Unterstützung für Kräfte in expeditionären Operationen bereitstellte.
Die letzte operative Mission des VMA-223 mit dem Harrier fand erst vor Kurzem statt: Ein Detachement der Einheit kehrte nach Cherry Point zurück, nachdem es im Karibikraum in Operationen der 22. Marine Expeditionary Unit eingebunden gewesen war, einschließlich Maßnahmen in Venezuela.
Übergang zum F-35B Lightning II
Auch wenn der AV-8B nun außer Dienst gestellt ist, wird die Geschichte des Geschwaders fortgeschrieben. Nach der aktuellen Planung des US Marine Corps soll das VMA-223 im Haushaltsjahr 2028 als VMFA-223 reaktiviert werden und künftig den Tarnkappenjäger F-35B Lightning II betreiben.
Damit endet offiziell eine 55-jährige Dienstzeit des Harrier bei den US Marines – und zugleich die Laufbahn eines der prägendsten Flugzeuge der modernen Militärluftfahrt.
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